Historia del A4 y de los formatos ISO, de 1786 a hoy

1786: la carta de Lichtenberg

El 25 de octubre de 1786, Georg Christoph Lichtenberg escribió una carta a su colega Johann Beckmann. En ella describía una hoja de papel cuya mitad tiene la misma forma que la hoja entera. El lado corto, escribió, debía guardar con el largo la relación «de 1 : √2, o como el lado de un cuadrado con su diagonal».

Lichtenberg lo veía como una curiosidad matemática agradable, no como una propuesta de norma. Eso sí, se dio cuenta de que una hoja con esa proporción conserva siempre el mismo aspecto, la dobles las veces que la dobles. Ese es justo el núcleo de todos los formatos ISO actuales.

1798: la ley francesa del timbre

Pocos años después, la Francia revolucionaria recuperó la idea. Una ley de 1798 sobre el papel timbrado fijó formatos con una proporción de 1 a √2. Uno de ellos, el «Grand registre», medía 420 × 594 mm, exactamente el A2 de hoy. El sistema no cuajó en su momento y cayó en el olvido.

1910: el formato mundial de Ostwald

Hacia 1910, el químico y premio Nobel Wilhelm Ostwald propuso un «formato mundial». También usaba la proporción 1 a √2, pero partía de un lado de 1 cm y a partir de ahí iba doblando. Ostwald pensaba a lo grande: libros, revistas y fichas debían compartir los mismos formatos en todo el mundo para caber en las mismas estanterías. Algunas editoriales imprimieron en el formato mundial, pero nunca llegó a imponerse.

1922: Porstmann y la DIN 476

Walter Porstmann (1886 a 1959) era ingeniero y fue durante un tiempo ayudante de Ostwald. Para el comité alemán de normas industriales desarrolló un sistema que hacía práctica la idea de Ostwald. La diferencia clave fue que Porstmann no partió de la longitud de un lado, sino de una superficie. La hoja base, el A0, debía medir exactamente un metro cuadrado. Así, el peso de cualquier hoja se podía deducir directamente del gramaje.

El 18 de agosto de 1922 apareció la norma como DIN 476, con cuatro series: la A como serie principal para papel e impresos, y la B, la C y la D como series complementarias para sobres, carpetas y cubiertas. Las oficinas públicas alemanas adoptaron los nuevos formatos en los años siguientes, y las empresas las siguieron, porque fábricas de papel, imprentas y fabricantes de mobiliario de oficina podían trabajar todos con las mismas medidas.

Una curiosidad sobre Porstmann: también defendía escribir el alemán por completo en minúsculas, y algunos de sus propios textos los redactó así. Con eso tuvo bastante menos éxito que con el papel.

De Alemania al mundo

En las décadas siguientes, cada vez más países adoptaron el sistema. El Reino Unido introdujo los formatos A en 1959, y en 1975 pasaron a ser internacionales como ISO 216. En 1977, 88 de 148 países habían adoptado el A4 como formato estándar de carta. Hoy se usa prácticamente en todas partes, con dos grandes excepciones: Estados Unidos y Canadá, que se quedaron con Letter y Legal.

La serie D fue desapareciendo de las normas con el tiempo. La serie C se normalizó a nivel internacional como ISO 269 y se anuló de nuevo en 2009. La edición vigente de la ISO 216 es de 2007.

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